1937年的甘肃张掖，东教场几个深坑在一夜之间被填得满满当当。2609名西路军战俘在此遭活埋，575人死于枪口之下，还有56人被活活烧死。
下令行凶的韩起功，被马步芳封为“张掖王”，乡野间百姓私下里都叫他“吃人不吐骨头的魔王”。
十二年后的1949年秋，一个满脸煤灰的挖煤工，盯着路边骑马路过的中年胖子看了许久。他手一抖，对身旁工友低声说道：“韩起功，化成灰我也认得。”
这挖煤工名叫任廷栋，是红四方面军的老兵。1937年，他曾从韩起功的监牢里扒开排水涵洞逃出生天。谁也没料到，十二年后，那个恶魔竟自己送上门来。
韩起功于1900年在甘肃临夏出生，家境贫寒如洗。父亲在马步芳府上做饭，凭这层关系，韩起功刚入马家军时只是个打杂跑腿、端茶倒水的伙夫，正规士兵根本看不起他。
但在西北这片地盘，马家军以凶残著称。韩起功很快悟出一个道理：想出人头地，就得比旁人更狠、更无底线。
因伺候马步芳周到，对方挥挥手让他脱下围裙换上军装。他从基层小头目干起，上了战场眼都不眨，冲锋陷阵。加上对马步芳绝对死忠，他的官职一路飙升，营长、团长接连拿下。
1936年10月，21800余名红军组成西路军转战河西走廊。历经八十余次大小战斗，歼敌两万五千余人，终因兵力悬殊、弹尽粮绝。
1937年3月，西路军惨败。七千余将士战死沙场，九千六百余人在寒冬腊月身着单衣被俘。在倪家营子血战七天七夜后，韩起功给部下立下死规矩：后退者就地枪决。
西路军溃败，韩起功反而“立功”，被马步芳擢升为少将旅长，率部进驻张掖。厨子变将军，再变“土皇帝”，他人生所谓的“巅峰”，全是踩在红军鲜血之上堆砌而成。
踏入张掖，韩起功便将此地化为地狱。1937年3月前，马步芳分批押送河西战役中俘获的六千多名西路军将士赴青海。途中，伤病员走不动的当场处决，年幼体弱者被活埋，更有甚者惨遭火刑。到了张掖，韩起凶手段愈发残忍。
东教场那几个大坑一夜填人，2609名战俘被活埋，575人遭枪杀，56人被烧死。仅在张掖县境内，遇害红军便达3240人之多。被俘女红军的遭遇更是凄惨至极。
马步芳、马步青将她们视为战利品，分赐手下军官为妾。有的被反复转卖，有的被逼自尽，还有的直接被杀。除此之外，火烧、吊打、刀砍、剥皮、挖心、取胆，种种酷刑无所不用其极。
任廷栋1916年生于安徽大别山区霍山县一户贫农之家。1930年投身红军，1936年10月随西路军进入河西走廊。1937年春，他在安西被俘，与160多名战友一同被押至张掖，囚禁在北街一家破败不堪的骆驼店里。
身陷囹圄，任廷栋一心求脱。趁放风之机，他暗中观察，发现一段院墙由木桩打入地下编成，便与一名战友定下逃脱之策。
某日半夜，两人卸下木窗，悄然摸至墙边，合力拔出一根木桩，借着夜色逃出骆驼店，扮作拉粪乡民混出城池。
然而出城后，四周皆是马家军哨卡。任廷栋一路乞讨至临洮，又被保长抓壮丁塞进国民党部队。调往张掖时，他再次逃跑，钻进祁连山，落脚于灰条沟煤窑。
他娶妻生子，做了十二年普通矿工，以为余生便如此平淡度过。
1949年深秋，祁连山南麓灰条沟小煤窑旁，任廷栋推着煤车前行。脸上煤灰厚重，手上老茧层层叠叠，脊背微弓。就在那一刻，他抬头看见一人——那人衣着粗布，低头赶路。
任廷栋只瞥了一眼，热血瞬间涌上头顶。手心那道旧刀疤开始灼痛，阴雨天发作十二年的伤，此刻如火焚身。那低着头的男人，正是韩起功。
1949年解放大军挺进西北，马家军土崩瓦解。韩起功携残部逃入祁连山，境遇落魄，却偏偏撞上任廷栋的眼皮底下。
任廷栋当即狂奔，去找解放军。经过数日奔波，他终于找到我军阵营，见到战士便急切说道：“我知道韩起功在哪里！”
解放军依据线索抓获韩起功。这个双手沾满红军鲜血的恶魔，在潜逃十二年后终落法网。
被捕后，韩起功仍在狱中挑拨离间。1951年，经公开审判，罪孽深重的悍匪韩起功被执行枪决。任廷栋因提供关键线索立下大功，受隆重表彰。1950年，他加入中国共产党，出任地方自卫营营长，此后全力投身国家建设。
十二年前，韩起功将两千余名红军推入东教场万人坑；十二年后，一名从死人堆爬出的矿工，在煤窑旁认出仇人。2609条人命，575颗子弹，56团火焰——这些数字背后的血债，终究有人一笔笔清算完毕。正义或许会迟到，但绝不会缺席。
