安史之乱爆发前，大唐与吐蕃在青海湖周边的吐谷浑故地展开激烈角逐。
663年（唐高宗龙朔三年），吐蕃吞并吐谷浑。慕容诺曷钵可汗携弘化公主及数千帐民众逃往凉州，请求内迁。
【大非川】
青海湖南侧横亘着一条西北至东南走向的山脉，即青海南山，唐代称其为“大非岭”。大非岭与鄂拉山之间的切吉草原，便是历史上的“大非川”。
670年（唐高宗总章三年或咸亨元年），吐蕃大将论钦陵（噶尔·赤正赞卓）统兵40万攻陷安西四镇。朝廷被迫将安西都护府西迁至西州（今新疆吐鲁番）。
为反击吐蕃，朝廷任命右威卫大将军（正三品）薛仁贵为逻娑道行军大总管，左卫员外大将军阿史那道真、左卫将军（从三品）郭待封任副手，集结10万大军出征。逻娑川即拉萨平原，也是吐蕃都城逻些城（今拉萨）所在。薛仁贵获此遥封头衔，意在向吐蕃示威：若再逼迫大唐，铁骑必将直捣其老巢，劝其识趣归还吐谷浑。
彼时吐蕃赞普芒松芒赞年幼，大相赞悉若执政，实权掌握在掌兵的论钦陵手中。若以魏晋政局作比，芒松芒赞似曹芳，赞悉若如司马师，而论钦陵则类司马昭。
薛仁贵率10万王师攻克石堡城，兵临大非川，宛如扼住吐蕃家门。他令郭待封率2万兵力及数万民夫，在大非川修筑营垒守护粮草，主力则准备突袭。
鉴于高原气候恶劣，薛仁贵主张速战速决。他亲率8万轻骑疾进至黄河源头扎陵湖畔的河口，大破吐蕃军，斩首无数，缴获牛羊上万头。
薛仁贵未做停留，越过布青山，退守乌海（冬给措纳湖）以北的乌海城，静待战机。
郭待封却违抗军令，拖着2万大军和数万民夫，背负沉重辎重缓慢前行。行至半途，论钦陵率20余万吐蕃军队将其包围。唐军死伤惨重，郭待封丢弃粮草，仓皇逃窜。
薛仁贵闻讯大惊，且战且退，在大非川重整旗鼓。此时吐蕃援军蜂拥而至，总兵力达40万。双方在此决战，唐军因断粮而损失巨大。
薛仁贵、阿史那道真、郭待封侥幸逃生，狼狈返回长安。那10万精锐唐军几乎全军覆没于高原之上。三人虽免死罪，但被削去爵位，革除官职。
薛仁贵此前在辽东经略、平定九姓铁勒及灭高句丽的战役中功勋卓著，“三箭定天山”更是军中佳话。可惜这次作为主将的首秀，暴露了他难以驾驭部下的短板，神话仅维持两年便破碎。
大唐鼎盛时曾推进至黄河源头的扎陵湖、鄂陵湖。大非川之败是开国以来最惨重的失利，此后唐军难再深入至此，战略重心转为固守青海湖东侧的日月山。
【日月山】
若无安史之乱，大唐与吐蕃或以日月山为界。山以东属河湟地区，由陇右节度使管辖。这座山素有“西海屏风”之称，是中原王朝的重要屏障。
日月山位于青海湖东侧，属祁连山脉支脉，呈西北-东南走向，全长约90千米，宛如天然水坝截断青海湖水系。
该山平均海拔约4000米，最高峰阿勒大湾山海拔4877米。
山口地势险要，是通往青海湖及青藏高原的咽喉。“羌中道”、“丝绸南路”及“唐蕃古道”均经此处，青藏公路穿越山口，海拔约3520米。
唐代以前，此地名为赤岭，因山顶紫色砂岩呈现红色而得名。藏语称“尼玛达娃”，意为日月。
松赞干布遣禄东赞赴长安求娶文成公主。传说文成公主途经赤岭时摔碎宝镜，镜片化作日山与月山，后人遂改名日月山以纪念她。
如今山顶广场仍立有青石碑与回望石，相传是文成公主最后一次流泪回望故乡之处。
728年（唐玄宗开元十六年），吐蕃提议在赤岭互市换马，规定双方使者须在此换乘对方战马方可入境，史称“交马赤岭”。
733年（唐玄宗开元二十一年），唐蕃在赤岭开展贸易，以绢茶换取大量战马。
【三大节度使】
玄宗时期设立的十大节度使中，有三处专门针对吐蕃。
710年（唐中宗景龙四年或唐睿宗景云元年），设河西节度使，辖凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西七州，驻凉州（今甘肃武威），兵力73000。主要任务是隔断吐蕃与突厥联系，保卫河西走廊。下辖赤水、大斗、建康、宁寇、玉门、墨离、豆卢、新泉八军，以及张掖、交城、白亭三守捉。
713年（唐玄宗先天二年或开元元年），设陇右节度使，辖鄯、秦、洮、河、渭、兰、临、武、岷、廓、叠、宕等州，驻鄯州（青海乐都），兵力75000。主要防御吐蕃。下辖临洮、河源、白水、安人、振威、威戎、莫门、宁塞、积石、镇西十军，以及绥和、合川、平夷三守捉。
714年（唐玄宗开元二年），设剑南节度使，辖益、彭、蜀、汉等二十五州，西拒吐蕃，南抚蛮獠。驻益州（今四川成都），兵力30900。下辖天宝、平戎、昆明、宁远、澄川、南江六军。
